“乃东”为藏语音译名，藏语“乃”意为尖、端头，“东”意为面前、前面，直译为“端前”，引申其原意，“乃东”为“山尖尖前面”的意思。又因古时乃东就在贡布日山（酷似大象鼻子的山）尾端前面，故“乃东”又有 “大象鼻子前面”的意思。泽当镇是乃东的政治、经济、文化中心，也是山南市驻地，“泽当”，藏语意为“猴子玩耍的地方”。
乃东是西藏古文明的发祥地之一，传说当中神猴同罗刹女结合而诞出藏民之地，历史悠久，文化灿烂。大约在四、五万年以前，雅砻一带就有藏族先民繁衍生息。先民们在鸟兽群集、果木丛生的雅砻河谷过着以树叶为衣、野果为食的群居采集生活。经过漫长岁月，逐渐学会了制作弓箭石器等工具，学会了饲养牦牛等动物和种植青稞等作物。乃东有西藏历史上的九个第一：西藏第一位赞普聂赤赞普、第一座宫殿雍布拉康、第一座佛堂昌珠寺、第一块农田萨热索当、第一座村庄索卡、第一部经书邦贡恰加、第一部藏戏巴嘎布、第一个“朗生互助组”结巴乡朗生互助组、西藏民主改革第一村克松村。
约在公元前2世纪初叶，居住在雅砻一带的人们逐渐形成部落，早期悉补野部落的首领第一代赞普聂赤统一牦牛部落，建立联盟政权，并确立了子孙世袭赞普制度。
